Uzyskiwane barwy są efektem mieszania kolorów podstawowych: (CMY - Cyan, Magenta, Yellow). W praktyce dodaje się jeszcze czwarty - czarny (K). Teoretycznie czarny można otrzymać mieszając wszystkie trzy kolory, praktyka jednak pokazuje, że otrzymana w ten sposób czerń nie jest doskonała i dlatego do kolorów podstawowych dołożono czarny, który ma jak gdyby nadać całości wyrazu - podkreślić kontur. CMYK jest metodą tworzenia, w której kolory powstają (przeciwnie do RGB) w wyniku odbicia światła. Poszczególne kolory, aż do bieli uzyskuje się odejmując podstawowe barwy.